关于集体行动理论，社会学家与经济学家存在截然相反的观点。社会学家认为，只要集团存在有共同利益，它的成员就会共同努力去实现这种利益；经济学家却认为，共同利益是一种公共物品，它的非排他性将引发成员的搭便车行为，从而导致集体行动的失败。奥尔森认为，这两种不同的观点都犯有相同的错误，即它们都没有去研究集团规模、成员结构和制度安排对集体行动的影响。奥尔森在一系列条件下开创性地分析了影响集体行动的因素，构建了集体行动理论研究的出发点。